얼마 전 화제가 됐던 성간천체 3I/ATLAS 근황.
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와일드서지 작성
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https://avi-loeb.medium.com/did-3i-atlas-deliver-extrasolar-life-to-our-backyard-3f0d3c5ec643
해당 성간 천제에서 생명의 씨앗이 되는 유기체가
우리 태양계에 파종된 거 아니냐는 이야기가 나왔다.
제임스 웹 우주망원경과 NASA의 적외선 우주 망원경이
3I/ATLAS의 묘한 특성을 관측한 게 알려졌기 때문이다.
태양에 접근한 후, 메탄올, 포름알데히드, 메탄, 에탄 같은
유기 분자가 3I/ATLAS 주변에서 연이어 검출됐다.
이 중에서 메탄 탐지 시기가 특히 이상했다.
우주에서는 극도로 추운 환경이기에
메탄이 얼음 형태로 천체 안에 갇혀 있다.
우주의 진공 환경에서는 녹는점과 끓는점이 의미가 없으며,
고체가 액체 상태를 거치지 않고 기체가 되는 승화가 일어난다.
승화 온도는 일산화탄소의 경우 대략 섭씨 마이너스 250도,
메탄의 경우 섭씨 마이너스 220도,
이산화탄소는 섭씨 마이너스 97도에 승화가 일어난다.
메탄 얼음은 최소한의 열로도 증발하므로,
만약 표면에 존재했다면 초기에 감지되었어야 한다.
하지만 2025년 8월, 행성이 목성과 화성 사이에 있던 시기,
제임스웹과 NASA는 둘 다 메탄을 일절 관측하지 못했다.
메탄은 3I/ATLAS가 태양 근처를 지나간 후에 관측됐다.
태양의 강렬한 열이 천체의 깊은 내부를 데우면서
갇혀있던 메탄 얼음을 가스로 방출된 거라는 게 현재 가설.
이 가설대로라면 메탄 보다 휘발성이 높은 일산화탄소는
3I/ATLAS 표면에서 예전에 고갈됐어야 한다.
하지만 일산화탄소는 태양이 접근하기 직전에도 감지됐다.
휘발성이 훨씬 강한 일산화탄소가 메탄과 같은 시기까지
관측이 됐다는 건 과학적으로 설명하기 힘들다는 게,
이 상황의 특이점인 것이다.
그게 아니더라도 메탄 자체에 주목하는 시선도 많다.
외계 행성 대기에서 메탄이 검출되면,
천문학자들은 이를 생명체의 존재를 나타내는 생체 신호로 주목한다.
지구 대기 중에 존재하는 메탄의 상당 부분이
생물학적 활동에 의해 생성됐기 때문이다.
이로 인해 천문학계에서 성간천체 3I/ATLAS가,
생명의 씨앗이 우주를 여행하며 다른 행성에 도달한다,
라는 판페르미아 가설을 증명하는 존재라는 주장이 나온 것이다.
3I/ATLAS는 태양 주위 지구의 황도면에 거의 일치하는 궤적으로 비행했다.
태양계의 행성들이 대부분 황도면 위를 공전하기 때문에,
3I/ATLAS는 행성들이 정렬되는 경로를 비행한 셈이 된다.
이 경로를 따라 비행하며 3I/ATLAS는 최적의 타이밍에
대량의 얼음과 암석 조각을 메탄 제트로 분출했다.
그 결과, 3I/ATLAS이 남긴 얼음과 암석 잔해는 태양풍을 타고
우리 태양계 구석 구석에 널리 퍼져나갈 예정이다.
이건 마치 민들레가 바람에 솜털을 날려 씨앗을 퍼뜨리는 것처럼,
3I/ATLAS가 생명의 씨앗을 얼음과 암석 조각 위에 옮겨
태양계 행성들에 흩뿌린 것처럼 보인다는 거지.
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