[논문] 플라시보 효과가 발생하는 과정이 판명.
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와일드서지 작성
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https://www.cell.com/neuron/fulltext/S0896-6273(26)00216-3
미국 캘리포니아 대학 샌디에이고 캠퍼스 연구팀의 연구 결과다.
플라시보 효과는 가짜 약을 복용했음에도 실제 약을 먹었을 때처럼
증상의 완화, 신체적 변화를 경험하는 현상을 말한다.
플라시보가 효과가 발생하는 과정에 대해선 오랫동안 미스터리였다.
설탕으로 만든 가짜 알약을 이건 진통제라고 말하며 복용시킨다.
그것만으로도 환자의 통증을 완화할 수 있다.
이 현상은 플라시보 효과로 알려져 있으며,
의학계에서 실제 사례로 자주 확인된 바 있다.
의사들은 플라시보 효과에 대해 경험에 따른 이해를 표한다.
예를 들어, 의사의 권위가 가져온 안심감과 예측 가능함이
환자들의 심리에 작용해 플라시보 효과를 발생시킨다,
이런 인식이 태반인 것이다.
하지만 최근 연구 결과에 따르면,
이건 가짜 약이다, 나는 의사가 아니다.
이런 사실을 사전에 알린 경우에도 플라시보 효과가
발생하는 게 확인된 바 있다.
그래서 단순한 심리적 인식 변화가 원인이 아니라,
실제로 생리적 변화가 뇌에서 발생하는 게 아니냐는
물음이 학계에 제기된 바 있다.
연구팀은 이러한 플라시보 효과를 재현하기 위해
실험쥐로 실험을 구상했다.
연구팀은 실험쥐를 여러 종류의 방에 번갈아 배치했다.
각 방은 서로 다른 무늬와 냄새를 가지고 있다.
예를 들어 줄무늬 방에 바나나향, 체크무늬 방에 체리향처럼.
모든 방의 바닥은 고통을 느낄 정도로 뜨겁게 달궜다.
다만 특정한 방에 실험쥐를 배치할 때,
방에 넣기 직전에 모르핀을 투여했다.
1주일에 걸쳐 동일한 행동을 반복하자,
실험쥐는 특정방에 대한 연관성을 학습했다.
이 방에 들어가면 고통이 사라진다.
충분히 학습이 진행된 뒤, 연구팀은 실험쥐에게
모르핀 대신 생리식염수를 주사하고 특정방에 배치했다.
그러자 쥐는 모르핀을 투여 받지 않았음에도 불구하고,
고통을 느끼는 모습을 보이지 않았다.
약물의 도움 없이 플라시보 효과로 통증이 완화된 것이다.
연구팀은 이 기전을 보다 명확하게 확인하기 위해,
실험쥐의 대뇌 피질과 뇌의 외곽층을 분석했다.
그 결과, 내측 전전두 피질과 전대상 피질이란 뇌 부위가
플라시보 효과에 매우 중요한 역할을 한다는 사실을 알아냈다.
전전두 피질은 뇌에서 의사결정과 미래 예측을 담당하며,
전대상 피질은 통증 인식과 감정 처리에 깊이 관여한다.
쥐가 모르핀이 투여되는 특정방에 들어가면,
앞선 두 피질은 뇌간 깊숙이 위치한 중뇌수도관 주변 회백질에
활성 신호를 보낸다.
중뇌수도관 주변 회백질은 통증 신호를 조절하는 허브로,
뇌에서 자연 생성되는 진통 물질,
내인성 오피오이드 펩타이드의 분비를 조절한다.
연구팀은 바로 이 과정을 실시간 관찰했고, 그게 바로 위쪽 이미지.
쥐가 특정방에 들어가자 대량의 엔돌핀이
중뇌수도관 주변 회백질에 방출되는 게 확인됐다.
엔돌핀은 뇌에서 분비되는 신경전달물질로
뇌에서 분비되는 마약이란 별명으로 알려져 있는데
강력한 진통과 쾌감을 동반하기 때문이다.
쥐는 자신이 학습한 기억을 토대로 뇌간에 신호를 보내
신체의 통증 완화 시스템을 활성화시켰다.
하지만 이것만으로 엔돌핀이 플라시보 효과를 일으킨다는
인과 관계를 증명하는 건 부족하다.
그래서 연구팀은 날록손이라는 약물을 사용하기로 했다.
날록손은 오피오이드 약물 과다복용 사례에 사용되는 길항제로,
오피오이드 수용체를 차단하는 것으로 약물 효과를 상쇄한다.
연구팀은 자외선에 노출되면 분해되는 물질로 날록손 성분을 감싼 뒤,
중뇌수도관 주변 회백질에 심었다.
그리고 미세 광섬유를 쥐의 뇌에 이식했다.
쥐가 모르핀 방에 배치되자 쥐의 뇌에서는 엔돌핀이 방출됐고,
연구팀은 즉시 자외선을 조사해서 날록손 성분을 뇌에 퍼뜨렸다.
그러자 중뇌수도관 주변 회백질의 오피오이드 수용체가 즉시 차단됐고,
플라시보 효과가 사라지며 실험쥐는 고열에 의한 고통을 느끼기 시작했다.
기억과 예측에 의해 분비된 엔돌핀이 플라시보 효과를 발휘하는 게
제대로 확인된 것이다.
이 실험은 한가지 더 흥미로운 사실을 밝혀냈다.
실험쥐에게 발생한 플라시보 영역이 확장됐다는 점이다.
앞선 고열로 인한 고통 실험을 거친 쥐들은
바늘을 이용한 고통 등 여러가지 다른 고통 상황에 놓이게 했는데
고열 실험에서 학습한 모르핀 방에서 플라시보 효과를 보인 것이다.
이건 매우 중요한 시사점을 던지는데,
우리가 느끼는 고통은 한 종류가 아니기 때문이다.
염증, 화상, 신경 손상, 상처로 인한 통증 등
모든 통증은 서로 다른 기전에 의해 발생한다.
플라시보 효과 훈련이 특정 통증에만 발현되는 게 아니라,
여러 통증에 동일한 효과를 발휘한다면
낙상으로 인한 골절과 같은 예측 불가능한 통증,
미래에 벌어질 사고에 대응한 통증 내성을 키우는 것도
불가능한 이야기가 아니라는 소리가 된다.
인간과 쥐는 내인성 오피오이드를 이용한
통증 조절 시스템의 기본 구조를 공유한다.
그렇기에 연구팀은 인간에게 적용한 응용 연구를 서두르고 있다.
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